2026학년도 대학수학능력시험(이하 수능)에서 ‘N수생’(졸업생 응시자)이 20만 명 안팎으로 예상되며 2001학년도 이후 최대 규모가 될 수 있다는 전망이 나왔다. 정시 선발 비중이 점차 늘면서, 입시 판도는 재수·삼수생들이 주도하는 ‘N수생만의 리그’로 변질되는 중이다. 이에 정부와 교육계는 물론, 학부모와 학생들 사이에서도 해당 현상이 초래하는 사회적 비용과 교육 불평등 심화에 대한 우려가 커지고 있다. 이런 변화에 대처하기 위한 우리 사회의 방향성에 대해 심도 있는 고민이 이뤄지고 있다.

입시 체제 변화와 N수생 증가

최근 몇 년간 대학입시 제도 개편에 따라 정시 전형의 비중이 대폭 확대됐다. 정부는 2022학년도부터 주요 대학의 정시 선발 비중을 40% 이상으로 끌어올렸으며, 이에 따라 수능 결과에만 의존하는 입시 전략이 더욱 부각됐다. 현역 학생들이 내신이나 학생부 등 다양한 요소에 시간을 투자하는 반면, N수생은 오직 수능 점수에 매진하는 전략을 선택할 수 있기에 상대적으로 유리해진 셈이다. 그 결과, 2020학년도 수능 기준 약 15만 명이던 N수생은 2025학년도 18만 명, 2026학년도에는 20만 명을 넘어설 것으로 전망되며, 정시 전형 합격자 중 그 비율이 점점 더 높아지고 있다.

특히 2025학년도 수능에서는 의대 모집 인원이 1,509명 늘어나면서 SKY와  같은 상위권 대학을 이탈하고 재도전을 선택한 수험생들의 비중이 대폭 확대된 것으로 관찰됐다. 이와 같은 입시 체제가 사회 전반에 미치는 부정적 영향을 재검토해야 한다는 목소리가 높아지는 상황이다.

사회적 비용 증가와 계층 간 교육 불평등 심화

N수생 급증은 단순히 대학 입시 경쟁의 격화에 그치지 않는다. 대학은 재수생과 삼수생의 증가로 인한 자퇴율 상승과 등록금 회수 문제에 직면하고 있으며, 보호자의 경우 월 300~400만 원에 육박하는 사교육비 부담으로 큰 경제적 압박을 받고 있다. 학생들은 4년 이상을 고등학교 교육 과정에 묶이는 셈인데, 이는 청년층의 사회 진출을 늦추는 요인으로 작용한다.

더불어 이런 구조는 중산층 이상의 가정만이 재수에 필요한 비용을 감당할 수 있게 만들어, 결국 학벌 자산을 선점하는 부의 불평등을 심화시키는 악순환으로 이어지고 있다. 결국, 현 ‘N수생만의 리그’는 교육 기회의 평등성을 저해하고, 사회 계층 이동을 막는 요인으로 작용해 저출생과 노후 대책 부재 등 장기적인 사회 문제로 확산할 우려가 있다. 단순한 교육의 문제를 넘어, 장기적 측면에서 국가 전체의 경쟁력과 지속 가능한 성장을 저해하는 요소로 자리 잡은 것이다. 나아가 블룸버그통신에 따르면, OECD 회원국 중 한국은 교육비 투입 대비 근로자 생산성이 가장 낮은 나라로 평가받고 있다. 따라서 사교육 시장에 의존한 현행 입시 체제에서 발생하는 비생산적 낭비를 근본적으로 해결해야 한다는 사회적 요구가 이어지고 있다.

공정하고 효율적인 입시 정책을 위한 대안

개선된 교육 정책은 단순히 수능 점수에만 의존하는 현 체제를 넘어, 다양한 평가 요소를 포함한 공정하고 효율적인 입시 시스템을 마련하는 데 집중해야 한다. 정부와 교육 당국은 대학 등록금 손실과 사교육비 경감 문제를 해소할 수 있는 정책적 대안을 모색할 필요가 있다. 또한 대학에서는 정시 전형의 비중을 줄이고, 서류 평가와 면접 등 다양한 수시 평가 방식을 확대하는 구체적인 방안의 검토가 필요하다. 나아가, 사교육 시장의 영향을 최소화하기 위한 정책적 장치 마련과 동시에 경제적 여건에 따른 교육 기회 불평등을 해소할 수 있는 지원책이 동반돼야 한다.

현재 우리 사회가 직면한 입시 체제의 문제에 대해, 재수와 삼수가 단기적인 목표 달성을 위한 필수 전략이 아니라, 장기적인 국가의 손실로 연결될 수 있다는 위험을 인식해야 할 시점이다. 정부와 교육계, 그리고 사회 전체가 함께 공정하고 효율적인 입시 정책의 전환을 모색해야 한다. 이를 통해 미래 세대가 불필요한 비용과 시간 낭비 없이 꿈을 펼칠 수 있는 교육 환경을 구축해야 할 것이다.