국내 연구팀이 미나마타병을 유발하는 것으로 알려진 메틸수은과 같은 유기수은을 생물체에서 검출해 영상화할 수 있는 형광 센서를 개발해 국제 학계로부터 많은 관심을 모으고 있다. 화학과 안교한 교수, 미툰 산트라 박사, 박사과정 류도욱 씨 팀은 ‘살아있는 생물체 내의 유기수은(organic mercury)을 형광 감지할 수 있는 형광 센서’를 개발, 영국왕립화학회(RSC)가 발행하는 <케미컬 커뮤니케이션즈>에 발표했다.
생물체에 치명적인 영향을 미치는 수은은 대부분 유기 수은(주로 메틸수은) 형태로 발견되는데, 유기 수은은 친유성(親油性, lipophilicity) 성질로 인해 생물체 내의 막을 쉽게 통과할 수 있어, 무기 수은보다 쉽게 흡수될 뿐 아니라 장기간 축적되기 때문에 독성이 큰 물질로 알려져 있다. 하지만 무기 수은 화합물에 대해서는 많은 종류의 형광 센서가 개발된 반면 메틸수은과 같은 유기 수은을 검출해낼 수 있는 형광 센서는 아직 개발되지 않은 상태다.
연구팀은 연구 과정에서, 수은 이온을 인지하려면 수은 이온에 높은 결합력을 가지는 황(sulfur)과 같은 헤테로원자에 근거한 화합물을 사용해야 하는 기존의 접근 방법 대신, 불포화 탄화수소인 알켄(alkene)이 수은 이온 존재 하에서 물과 반응하는 옥시머큐레이션(oxymercuration) 반응을 응용함으로써 무기 수은뿐만 아니라 유기 수은 이온도 감지할 수 있게 되었다.
이에 따라 연구팀은 이번에 개발한 형광 센서를 이용하여 메틸수은에 노출된 포유동물과 제브라피시(zebrafish, 물고기 모델 동물)의 세포 및 유기체 내의 수은 화학종의 분포를 영상으로 얻어내는 데 성공했다.
안 교수는 “이번 연구 성과는 미나마타병 등 치명적인 독성을 야기하는 메틸수은 등 유기 수은들의 체내 축적과 분포 과정을 추적하는 데 활용될 수 있다”고 말했다. 또 “이번에 개발된 형광 센서는 유기 수은뿐만 아니라 무기 수은 화학종에도 반응하기 때문에 유기 수은만을 구분할 수 없어 이 점을 해결하는 것이 남아있는 과제”라며 “이들 종류를 구분해낼 수 있는 형광 센서를 후속 연구로 개발 중에 있다”고 밝혔다.