지난 7일 지능로봇분야의 최초 독립법인으로서 포항지능로봇연구소가 문을 열었다. 이번 포항지능로봇연구소의 개소는 두 가지 점에서 중요한 의미가 있다. 무엇보다도 로봇분야 전문 연구기관이 국내에서 처음으로 우리대학 내에 설립되었다는 것, 그리고 철강도시 포항의 새로운 성장동력 산업으로서 로봇의 가능성을 보여주었다는 점이다. 그리고 지능로봇연구소 개소식과 연계하여 진행된 모바일 서비스로봇 ‘포프’, 휴머노이드로봇 ‘화랑’, 견마로봇, 수중로봇 등 지난 2년여 간의 연구 성과의 공개와 시연은 미래 신성장동력 산업의 육성을 위한 중점 연구기관으로서 연구소의 가능성을 보여주었다. ‘로봇시티 포항 선포식’은 철강산업에 이어 지역 전략산업으로 로봇을 육성하겠다는 포항시의 의지와 가능성을 대외적으로 보여주는데 큰 역할을 했다고 본다.

중앙정부도 지난 2005년 로봇산업을 미래 성장동력의 하나로 선정하고 2013년까지 세계로봇시장 15% 점유와 총생산 30조원, 수출 200억달러, 고용인력 10만명 창출 등 세계3대 지능형 로봇기술강국 달성을 목표로 장기적인 육성 계획을 마련하였다. 이러한 국가적인 노력과 더불어 최근 국민로봇사업, 프런티어사업 등에서 보여주고 있는 가시적인 연구성과는 앞으로 한국의 미래를 이끌어 갈 신성장동력 산업이 될 수 있다는 가능성을 보여주고 있다.

아직은 청소로봇, 서비스로봇 등의 상용화에서 보는 것과 같이 지능로봇은 매우 한정적인 분야에서만 역할을 하고 인간과 같은 완전한 지능을 기대하기는 어렵다. 하지만 가까운 미래에 인간이 하던 많은 일을 대신하는 인간의 동반자로서 컴퓨터·핸드폰 같이 우리 생활에 없어서는 안 될 생활필수품으로서 자리 잡게 될 날이 머지않을 것이라 본다. 아직 로봇의 원천기술개발을 위한 기간산업의 발전이 좀 더 요구되지만, 로봇산업의 발전은 세계적인 경향이며 필연적 추세다.

로봇산업은 대규모 기반시설 투자를 필요로 하는 제조업과 비교하여 볼 때 적은 자본으로 무한한 아이디어를 창출해 낼 수 있는 지능형 산업으로서 창의력이 뛰어난 우리 국민성에도 적합한 산업이다. 현재 우리나라 경제를 이끌고 있는 제철·자동차·정보통신 산업 등이 주요 선진국에 비해 비교적 후발 주자로 뛰어들었지만 지금은 세계를 선도하고 있는 것처럼, 지능로봇 산업도 국가차원의 적극적인 지원, 산학연간의 체계적인 협력이 있다면 선진국에 비견할만한 로봇산업의 강국이 되는 것은 다른 부문에 비해 그리 어려운 사안은 아닐 것이다.

많은 학자들이 이처럼 로봇산업을 국가 미래 성장동력의 중요한 산업 중 하나로 인식하여 국내외적으로 현재 활발한 연구가 진행 중이다. 대표적으로 해외에서는 미국의 카네기멜론대, 일본의 AIST, 독일의 DLR 연구소 등이 연구를 주도하고 있으며, 우리나라는 정부출연연구소인 KIST·ETRI·한국생산기술연구소와 국내 대학의 KAIST 등이 주도하고 있다. 잘 아는 바와 같이 지금의 학문은 융합이 대세이며, 우리대학도 학문의 융합화·복합화를 적극적으로 추진하고 있는 중이다.

결론적으로 미래에 상당한 성장가능성이 있는 지능로봇 분야는 기계·전자·컴퓨터·산업공학·생명·신소재 등과 같은 다양한 학문이 복합적으로 아우러져 하나의 결과물이 도출되는 대표적인 융합학문이다. 우리대학은 이 분야를 잘 발전시킬 수 있는 우수한 교수들과 학생을 보유하고 있고, 이번에 우리나라에서 이 분야만을 연구하는 독립된 전문연구소가 태동되어 대학 내에 지능로봇 분야의 인적겧걋岵?토양이 완벽하게 갖추어진 셈이다. 아울러 우리 주변에는 포스코 등의 산업시설을 활용하여 개발기술의 현장 적용이 가능한 지리적 강점과 RIST 등의 공동연구기반을 가지고 있어 국내 어느 기관보다도 빨리 성장할 수 있는 이점을 가지고 있다.

이번 포항지능로봇연구소의 설립을 계기로 우리대학이 미래 한국의 지능로봇분야 연구를 선도할 수 있는 계기로 삼아야 할 것이다. 우리 포스텍 구성원 모두는 새로이 발족한 포항지능로봇연구소에 따듯한 격려와 지속적인 관심으로 성원을 보내야겠다. 포항지능로봇연구소 개소를 진심으로 축하하고, 앞으로의 많은 활약을 기대한다.